ครอบครัวของ Mike Ditka ประกาศเมื่อวันศุกร์ที่ 9 ตุลาคม 2026 ว่าอดีตผู้เล่น Hall of Fame และโค้ชระดับตำนานของ Chicago Bears เสียชีวิตในวัย 86 ปี สโมสร Bears, NFL, Reuters และ Associated Press รายงานตรงกัน โดย Reuters ระบุว่าคำแถลงไม่ได้เปิดเผยสาเหตุการเสียชีวิต

Ditka ถูก Bears เลือกเป็นอันดับ 5 ใน NFL Draft ปี 1961 หลังจบจาก University of Pittsburgh ฤดูกาลแรกเขารับบอล 56 ครั้ง ระยะ 1,076 หลา และทำ 12 ทัชดาวน์ จนได้รางวัล Rookie of the Year เขาติด Pro Bowl ห้าฤดูกาลแรกติดต่อกัน และเป็นกำลังสำคัญของทีมชุดแชมป์ NFL ปี 1963 ผลงานรับบอลระดับสูงควบคู่กับการบล็อกช่วยขยายบทบาทของตำแหน่ง tight end ให้เป็นอาวุธเกมบุกมากขึ้น

หลังเล่นให้ Chicago หกฤดูกาล Ditka ย้ายไป Philadelphia Eagles และ Dallas Cowboys โดยเป็นส่วนหนึ่งของทีม Cowboys ที่ชนะ Super Bowl VI เขาเลิกเล่นหลังฤดูกาล 1972 และเข้าสู่ Pro Football Hall of Fame ในปี 1988 ในฐานะ tight end คนแรกที่ได้รับการบรรจุชื่อ

เส้นทางโค้ชของ Ditka เริ่มกับ Cowboys ก่อนกลับมาคุม Bears ในปี 1982 ตลอด 11 ฤดูกาล เขาทำสถิติ 112 ชนะ 68 แพ้ พาทีมคว้าแชมป์ NFC Central หกครั้ง และนำ Bears ฤดูกาล 1985 ที่จบฤดูกาลปกติ 15-1 ไปชนะ New England Patriots 46-10 ใน Super Bowl XX เขาได้รับรางวัลโค้ชยอดเยี่ยมแห่งปีของ NFL ในปี 1985 และ 1988

ความสำเร็จทำให้ Ditka เป็นบุคคลเพียงคนเดียวในยุคสมัยใหม่ของ NFL ที่ได้แชมป์ลีกกับทีมเดียวกันทั้งในฐานะผู้เล่นและหัวหน้าโค้ช นอกสนาม ภาพลักษณ์ “Da Coach” และบุคลิกตรงไปตรงมาทำให้เขากลายเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมกีฬาชิคาโก ขณะเดียวกันเขายังทำงานสื่อและสนับสนุนการช่วยเหลือด้านการเงินกับการรักษาพยาบาลแก่อดีตผู้เล่นผ่านองค์กร Gridiron Greats

คำไว้อาลัยจาก Bears และ Roger Goodell คณะกรรมาธิการ NFL เน้นตรงกันว่า Ditka มีอิทธิพลทั้งต่อรูปแบบการเล่น ตัวตนของแฟรนไชส์ และแฟนกีฬาหลายรุ่น การจากไปจึงได้รับความสนใจในวงกว้าง ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงประวัติแชมป์ของทีม แต่รวมถึงบทบาทที่เขาช่วยนิยามตำแหน่ง tight end และภาพจำของฟุตบอลอาชีพอเมริกันด้วย